作者一方面描寫他成長的下湖口沒落史，一方面描寫雲林下湖口居民移居到山林開發的成功過程，使得整篇報導充滿傳奇與浪漫，是相當精采的報導文學作品。
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(系列二):一百一十六公里的旅程
小時候不曉得水里路途有多遙遠，無法體會阿嬤挑著兩擔碎木屑回家的辛勞，後來去過日月潭，始知，在四、五十年前，從南投水里回到雲林烏麻園，其路程甚至比到台北城還遙遠，然後我開始推演阿嬤搭車的方式，應該是：南投縣水里車埕站→彰化縣二水(以上集集線小火車，全長29.7公里)→嘉義市火車站(以上是縱貫線，全長49公里)→走過天橋到嘉義後驛(俗稱北港車頭，全長約1.5公里以上)→北港火車站﹙以上為北港糖鐵嘉北線，全長為22公里﹚→再轉到烏麻園站(以上為烏麻園線，全長12.9公里﹚，緊接著再走約一公里回到家裡，合計總長超過116公里。
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| (圖片來源:維基百科 Eeveelugia 攝影) |
現在搭小火車旅遊，感覺是一件愜意的事，但40多年前，一個約60歲的婦人，挑著兩擔木屑，還要攜帶行旅，且必須與許許多多回家過節的旅客，一起擠車的情景，甚至要轉許多次車，搭乘超過116公里以上的行車里程，可以想像那是多辛苦的事，但在我印象中，阿嬤幾無例外，每次回家，一定會挑著兩擔木屑，在物資匱乏的貧窮年代，那兩擔木屑相當珍貴，更珍貴的是，兩擔木屑，各裝著阿嬤的心意與心酸。
當年阿嬤到水里工作，我不確定是否與出身新港庄(金湖)，在1960~1980年代，曾經叱咤台灣的林業鉅子：「振昌木業公司」創辦人孫海有關，但我認識水里這個地名，則是從阿嬤的兩擔木屑而來。
在我的腦海裡，也存著一個令人難以解開的疑惑，海口的討海人，為何會進入山區伐木？循著這個疑問，我發現這可能與「下湖港」(或稱下湖口、下湖嘴)及「樹苓湖」(或稱象鼻湖)的沒落有關。
「樹苓湖」的崛起：
清帝國末期，雲林尖山堡(包含現今口湖、四湖、水林)地區出現第一個具城鎮規模的「下湖街」，它也是雲林西南沿海發展最為巔峰的時期。下湖街集市成街，主要與「樹苓湖」潟湖灣內的下湖港航運與避風功能有關。
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| 樹苓湖的前身--台仔挖港。 |
清康熙初期，笨港一度與鹿耳門、打狗、鹿港等成競爭態勢，後因海岸線西退，街衢屢遭河道截斷、侵蝕，漸失港口機能，乾隆初葉至道光末年，已非河口港，而是以附近的猴樹港(今嘉義朴子、東石)、五條港(雲林台西)為外港，後來外港又移至下湖口(雲林口湖)。笨港能夠延續繁榮景象，主要是依恃潟湖航線，就是名為「樹苓湖」的瀉湖灣，而與鹿耳門航運往來。
在下湖口崛起之前，笨港的外港是五條港。嘉慶年間，「鹿仔港門口漸淤，商舟亦不便，公奏開五條港，通商濟運。」 至嘉慶、道光年間，因台米生產日增，對大陸出口益盛，每年由鹿耳門港(安平)、鹿港、八里坌港配運福建駐台兵眷榖，然當時因沿岸港汊，仍多無照小船偷渡，無法禁止，於是道光六年(1826年)，增開五條港與蚶江對渡，又開烏石港(今宜蘭頭城)與伍虎門對渡，以利商船出入，使台米能順利運往中國，台灣渡航大陸，乃有五正口。
但事實上，五條港與下湖口一樣，都是新形成的潟湖口岸，均位於樹苓湖瀉湖灣之內，下湖位在三疊溪(北港溪)的入海口，因地理形勢造成的水運航行之利；而五條港又名上湖，它與名為下湖的樹苓湖，都是在同一沙汕內的南、北二港。
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| 樹苓湖形勢圖。(台灣府輿圖篡要--嘉義縣圖) |
姚瑩在道光二十年(1840年)的《臺灣十七口設防圖說狀》中就記載：
樹苓湖。嘉義縣西北六十里海口有樹苓湖，又名象鼻湖，北距五條港二十八里，南距笨港之猴樹港十五里，外有沙汕二道，若斷若續，內匯為湖，上下三十餘里， 俗以五條港為上湖，樹苓湖為下湖。
又說：
湖內水深自一仗七、八尺至四、五尺不等，自岸至口門約逾十里，潮大時一片汪洋，潮退時海灘至岸約五、六里。上湖口門久淤，惟下湖可進大商艘，海岸寬闊，居民無多，口門復遠……，此湖稍南五里，有地名躔仔寮，正對口門，可以扼守。
可見上湖口門(五條港)從道光六年設為正口未幾，已開始淤積，只有下湖口仍可進出大型商船，又因海岸線寬廣，比起五條港，樹苓湖的港口機能，較為優越，因此也成為防禦重地。姚瑩在「與王提督書」中就說：
「台灣口岸甚多，最要者郡城之安平大港，即四草入郡之咽喉，四草難守，不如大港扼要。故守四草，尤以大港（即安平）為重。嘉義則樹苓湖，即象鼻湖之下湖也。…，此外如鹽水港、北港、(土逮)仔挖、吞霄、後壠街淺水小港」。
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| 下湖港的遺址。(呂東熹攝影) |
五條港淤積後，商船往來漸以南汕的樹苓湖出入。之後，因鹿耳門配運賠累，道光十六年(1836年)，南路海防理番同知仝卜年，奏准把樹苓湖充作府城的配運港，而由笨港縣丞前往稽查。也就是說，下湖港正式轉為笨港外港的時間，約在道光十六年，而下湖港的港運，則以樹苓湖為出入口。(待續)
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