牽水狀與「下湖街」之謎

七月十四、十五日(農曆初七、初八)，是道光25年(西元1845年)在雲林沿海鄉鎮，因為一場水災，造成數千人罹難的「牽水狀」祭典，很多人質疑，在168年前，現在雲林口湖、四湖，怎麼可能那麼會有那麼多人?的確，在我研究這段歷史之前，我第一個疑問也是這樣。

根據史料，當時罹難的官方統計人數約三千多人，而且受災最重的，除嘉義縣外，還包括台灣縣、鳳山縣兩縣，但根據口湖地方民間估計，這次災情死者應有七千人之多，因為在災難事後，地方官將災情表奏清帝道光後，道光皇帝除了撥銀賑災之外，並敕封已故者「萬善同歸」，不久，因飢荒及瘟疫流行又死去三千多人，民間因此傳說，「以符合敕封萬壽之數」。(見本人所撰「水難的印記-牽水狀」一文， http://favorlang.blogspot.tw/2012/05/blog-post_7763.html#more)

罹難人數雖然眾說紛紜，但以災情最為慘重的嘉義縣署中，尤以「下湖街」與鄰近村莊最為悽慘，「下湖街」即後來成為清末、日治初期重要港口的「下湖口」一帶，根據推測，即為現今蚶仔寮，俗稱舊港萬善爺廟西北方的海域(目前看似為大型魚塭)，也就是說，道光25年，這裡已出現「街」的行政區，約相當於目前的「鎮」，這也是目前文獻資料所見，口湖沿海地區最早出現「街」的行政區制。

(國立故宮博物院藏)

不過，根據國立故宮博物院藏，有關道光12年12月20日，福建陸路提督馬濟勝奏報「嘉義剿捕南路賊情形」所附嘉義縣境被匪據守村莊簡明圖說記載，在道光12年間，笨港溪口北岸附近，尚未出現所謂「下湖街」的地名，為何13年後，即道光25年就出現所謂「下湖街」?

目前，我尚未找到其他有關「下湖街」地名的相關史料，不敢斷定「下湖街」最早即為道光25年才出現，但可以判斷的是，至少，從道光12年至道光25年之間，應該是口湖、四湖沿海地區發展最迅速的時期。